Un médico francés llega a Pekín en 1911 y se fascina con los misterios de la Ciudad Prohibida. Para acceder a ellos toma como profesor y guía a René Leys, un joven belga con aptitud tan asombrosa para el idioma y las costumbres chinas que ha sido aceptado como tutor de los príncipes de la corte. El carismático René parece tener acceso a todos los secretos de la Ciudad Prohibida, incluidos los más íntimos e inconcebibles para un occidental, en el momento exacto en que una revolución intenta terminar con cuatro mil años de imperio.